Raubt Private Equity dem Morrisons-Supermarkt die Seele?

Die sparsame Gründerfamilie der britischen Kette hätte sie niemals auf diese Weise geführt. Angesichts der hohen Schulden und sinkenden Gewinne sind die Zeichen düster

„Wir alle sagen, er würde sich im Grab umdrehen.“ Es ist nicht mehr das, was es war“, sagt ein ehemaliger Mitarbeiter vor der Girlington-Filiale von Morrisons in Bradford.

Auf den Straßen der Stadt in West Yorkshire, die Sir Ken Morrison auf die Karte gesetzt hat, ist die Stimmung rund um Großbritanniens fünftgrößte Supermarktkette ausgesprochen düster.

Der ehemalige Mitarbeiter ist bei weitem nicht der Einzige, der bei dem Gedanken schaudert, was Morrison, der aus dem Lebensmittelgeschäft seines Vaters eine landesweite Kette gründete, von der aktuellen Lage halten würde.

Sechzehn Monate nach einem fieberhaften Bieterkampf, der damit endete, dass die riesige US-Private-Equity-Firma Clayton, Dubilier & Rice (CD&R) sie für 7 Milliarden Pfund übernahm, ist die 124 Jahre alte Kette in ein Loch gefallen, das immer tiefer wird.

Während sich die Käufer über Lücken in den Regalen, ständig steigende Preise, ein weniger lohnendes Treueprogramm, weniger Personal, immer heruntergekommenere Geschäfte und mehr der gefürchteten Selbstbedienungskassen beschweren, sind es die Finanzakteure, die die Übernahme der Spitzenklasse unterstützt haben bekomme auch kalte Füße. Aus Angst vor dem Verlust von Marktanteilen der Kette und den steigenden Zinssätzen haben die Banken, die den Deal zum Kauf von Morrisons unterstützt hatten, gerade Schulden in Höhe von 500 Millionen Euro mit einem hohen Abschlag abgestoßen und damit einen Verlust bei ihrer Investition gemacht.

Was als nächstes mit Morrisons passiert, ist für seine 110.000 Mitarbeiter, sein Heer an Zulieferern und die Gemeinden, die im gesamten Vereinigten Königreich darauf angewiesen sind, von großer Bedeutung. Steigende Zinssätze und abwandernde Kunden erhöhen das Risiko, dass die Private-Equity-Eigentümer – die durch die Übernahme hohe Schulden angehäuft haben – auf bewährte Taktiken des Asset-Strippings und der Kostensenkung zurückgreifen, um die allzu optimistischen Renditen zusammenzukratzen haben es ihren Unterstützern vor 16 Monaten versprochen. Besorgniserregende Anzeichen dafür zeichnen sich bereits ab.

Gerüchten zufolge wurde Morrison, der im Jahr 2000 zum Ritter geschlagen wurde, einmal dabei gesehen, wie er in den Mülleimern hinter einem Laden wühlte, um zu überprüfen, ob frische Lebensmittel verschwendet wurden. Als der Yorkshireman neue Geschäfte eröffnete, war er stolz darauf, sie mit Gewinn und nicht mit Schulden zu finanzieren.

Sogar in seinem letzten Bericht des Vorstandsvorsitzenden vor seiner Pensionierung im Jahr 2008 hielt Morrison an demselben sparsamen Thema fest. Die Nettoverschuldung sei innerhalb eines Jahres um mehr als 200 Millionen Pfund auf 543 Millionen Pfund gesunken, während der Gewinn auf 612 Millionen Pfund gestiegen sei. Morrisons würde „weiterhin gedeihen, solange es seinen Gründungsprinzipien treu bleibt“.

Diese Grundsätze wurden in den vergangenen 15 Jahren nach und nach ausgehöhlt: Die Verschuldung ist gestiegen und die Gewinne sind gestiegen. Die jüngste Vereinbarung der Banken, einen Teil ihrer Schulden abzustoßen, kam zu einem Zeitpunkt zustande, als die Ratingagentur Moody's warnte, dass sich die Aussichten für die Fähigkeit von Morrisons, seine Bruttoschulden in Höhe von 7,5 Milliarden Pfund einschließlich Leasingverpflichtungen zurückzuzahlen, von stabil auf negativ verschoben hätten.

Das Schuldenrating der Gruppe wurde noch weiter in den Junk-Bereich gesenkt – ein Niveau, bei dem Anleger vor einem hohen Risiko gewarnt werden, dass die Gruppe einigen ihrer Verpflichtungen nicht nachkommen wird. Moody's wies darauf hin, dass der Gewinn von Morrisons vor Zinsen und Steuern nur die Hälfte seiner Zinsrechnung von 375 Millionen Pfund decken würde.

Die Herabstufung spiegelte einen Rückgang des zugrunde liegenden Gewinns um 15 % auf 828 Mio. £ in dem am 30. Oktober endenden Jahr wider, da die Umsätze in etablierten Geschäften um 4,2 % zurückgingen. Unter Berücksichtigung außergewöhnlicher Posten sank die Kette auf einen Vorsteuerverlust von 33 Millionen Pfund.

Der Umsatzrückgang erfolgte trotz der Tatsache, dass die Verbraucher im Durchschnitt mehr für jeden Artikel bezahlten, wobei die jährliche Lebensmittelinflation im gesamten Sektor laut dem British Retail Consortium im vergangenen Monat 13,3 % erreichte – was einen noch stärkeren Rückgang der Verkaufsmengen bedeutet.

Es sind schwere Zeiten für Morrisons, das 1899 an einem Marktstand in Bradford mit dem Verkauf von Eiern und Butter begann und heute mehr als 110.000 Mitarbeiter in 500 Supermärkten, über 1.000 McColl's-Convenience-Stores und 19 Lebensmittelverarbeitungsstandorten beschäftigt.

Morrison übernahm 1952 das Marktgeschäft seines Vaters und eröffnete 1958 sein erstes Geschäft, das schrittweise expandierte, bis die Gruppe durch die Übernahme der Safeway-Kette im Jahr 2004 landesweit expandierte.

Die Nettoschulden von Morrisons beliefen sich vor der CD&R-Übernahme auf 3,2 Milliarden Pfund, verglichen mit jetzt fast 6 Milliarden Pfund oder 7,5 Milliarden Pfund, wenn man andere Verpflichtungen mit einbezieht.

Die neuen Unterstützer von Morrisons, die vom ehemaligen Tesco-Chef Sir Terry Leahy beraten wurden, sehen sich zwischen steigenden Zinssätzen, fallenden Immobilienwerten, Kosteninflation, einem steigenden Lohnzyklus und einem Druck auf die Konsumausgaben gefangen.

Da ein Großteil seiner Schulden an steigende Zinsen gebunden ist, ist die jährliche Zinsrechnung von Morrisons laut Moody's im vergangenen Jahr um 100 Millionen Pfund auf voraussichtlich 400 Millionen Pfund in diesem Jahr gestiegen, was seine Wettbewerbsfähigkeit verringert und das Unternehmen finanziell anfälliger macht.

Ein leitender Einzelhändler sagt, dass Supermärkte zwar „Geldgenerierungsmaschinen“ seien, ihre geringen Gewinnspannen jedoch bedeuten, dass „Sie nicht viel Spielraum für Fehler haben“. Er sagt, dass ein Unternehmen, sobald etwas schiefgeht, in eine „Unglücksschleife“ geraten kann, die wahrscheinlich dazu führt, dass die Schuldeneigentümer einen Teil ihrer Schulden abschreiben müssen oder dass Vermögenswerte verkauft werden, um die Schuldenlast zu reduzieren. Wie ein ehemaliges hochrangiges Mitglied des Morrisons-Teams es ausdrückt: „[CD&R] hat zu viel bezahlt und das müssen sie jetzt zurückfordern.“

Die hohe Verschuldung hat für Branchenbeobachter Alarmglocken läuten lassen, denn sie haben gesehen, dass eine Reihe von Einzelhändlern unter Private-Equity-Eigentümern zu kämpfen haben.

Debenhams, das mit der Schließung von mehr als 120 Kaufhäusern im Jahr 2020 zusammenbrach, gilt als Paradebeispiel für einen Einzelhändler, der von Schulden aus seiner Zeit als Private-Equity-Besitzer geplagt wird. Es war im Besitz der drei Private-Equity-Fonds CVC, TPG und Merrill Lynch, bevor es an Börseninvestoren verkauft wurde.

Bevor sie das Unternehmen 2006 wieder auf den Markt brachten, kauften sie die begehrten Eigentumsrechte der Kaufhauskette ab und unterzeichneten Mietverträge über Jahrzehnte. Diese Pachtverträge wurden zu einem Ärgernis um den Hals. Zu den weiteren Private-Equity-Opfern auf der Hauptstraße gehörten Toys R Us, Maplin und HMV.

Nadine Houghton, die nationale Funktionärin der GMB-Gewerkschaft, sagt: „Wir sehen, dass zu viele britische High-Street-Institute durch stark verschuldetes Kapital ausgenutzt werden.“

„Von Morrisons bis Asda gefährden diese Geschäfte die Arbeitsplätze hart arbeitender Menschen. Die Regierung und die [Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde] haben die Verantwortung, eine ordnungsgemäße Due-Diligence-Prüfung durchzuführen und Private-Equity-Banditen davon abzuhalten, schnell und locker mit dem Leben der Arbeitnehmer zu spielen, um schnell Geld zu verdienen.“

Asda wurde 2020 von den Milliardärsbrüdern Issa und der Private-Equity-Firma TDR Capital von Walmart gekauft. Der Wert der ebenfalls in Yorkshire ansässigen Supermarktkette betrug 6,8 Milliarden Pfund.

David Potts, Vorstandsvorsitzender von Morrisons, sagte kürzlich, das Unternehmen arbeite „gut mit CD&R zusammen, um effektiver zu sein“ und sei auf dem Weg, den Gewinn im Jahr 2023 nach „einem Jahr des Übergangs“ zu steigern. Er lehnte es ab, für diesen Artikel interviewt zu werden.

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Morrisons ist weit vom Zusammenbruch entfernt. Mittlerweile hat das Unternehmen die Zinssätze für etwa 75 % seiner Schulden abgesichert oder festgeschrieben und muss bis 2025 keinen nennenswerten Teil seiner Schulden refinanzieren. Experten sagen jedoch, dass Supermärkte für Private-Equity-Beteiligungen besonders ungeeignet seien.

Nick Hood, Experte für Einzelhandelsumstrukturierungen bei der Opus Business Advisory Group, sagt: „Wenn man ein investitionshungriges Unternehmen mit geringen Margen in die Hände von Investoren gibt, die nach überdurchschnittlichen Renditen suchen, und ihm eine enorme Schuldenlast auferlegt, ist das nicht der Fall.“ eine himmlische Fusion. Wenn man sich die Schuldenlast von Morrisons anschaut und dazu noch einen starken Zinsanstieg hinzufügt, ist man auf der Suche nach Ärger.“

Als CD&R die Auktion für Morrisons mit einem Gebot gewann, das 60 % über dem Börsenpreis lag, versprach das Unternehmen, dass es nicht vorhabe, einen wesentlichen Teil seiner wertvollen Ladenfläche zu verkaufen, um Geld zu beschaffen.

Diese Versprechen – die nicht rechtsverbindlich waren – wirken langsam hohl. Einzelhandelsexperten sagen, Morrisons wolle durch den Verkauf von Vermögenswerten bis zu 1 Milliarde Pfund einnehmen, um seine Schulden zu reduzieren und Investitionen zu finanzieren.

Insider der Immobilienbranche sagen, dass Morrisons, das Eigentum an 85 % seiner Immobilien besitzt, mindestens fünf Geschäfte vermarktet, die durch einen Sale-and-Leaseback voraussichtlich rund 110 Millionen Pfund einbringen werden, wobei ein zweites Grundstück mit fünf oder sechs Geschäften bezugsfertig ist.

Diese Deals kommen zustande, nachdem Morrisons durch den Verkauf und die Rückmietung von Lagerhäusern 220 Millionen Pfund eingesammelt hat. Dieser Deal blieb offenbar weit hinter den Hoffnungen von CD&R zurück, durch den Verkauf von Vertriebsanlagen bis zu 750 Millionen Pfund zu erwirtschaften, da das Unternehmen aufgrund des Rückzugs des Online-Einzelhandels nach der Pandemie in einen schleppenden Immobilienmarkt geraten war. Während Sale-and-Leaseback-Transaktionen im Voraus Bargeld freisetzen, belasten sie ein Unternehmen mit einer dauerhaft höheren Mietrechnung.

Der hochrangige Brancheninsider meint, dass CD&R versuchen könnte, den geschätzten Produktionszweig von Morrisons zu verkaufen – der unter den großen britischen Supermärkten einzigartig ist und Schlachthöfe, Gemüseverpackungsbetriebe und Fischverarbeitungsbetriebe umfasst –, um weiteres Geld zu beschaffen und das Geschäft effizienter zu machen. Ein solcher Schritt würde einen völligen Kurswechsel für das Unternehmen bedeuten, das sein Modell auf einer vertikal integrierten Lieferkette aufgebaut hat.

Die Treuhänder des Pensionsfonds von Morrisons haben außerdem kürzlich eine Versicherungspolice für eine Tranche seines Hauptrentenplans abgeschlossen, die seine Verbindlichkeiten begrenzt und möglicherweise eine bescheidene Kapitalrendite für das Unternehmen bedeutet.

Da der Handel unter Druck steht, sucht die Gruppe vermutlich nach einem Ersatz für Potts, der seit acht Jahren im Amt ist und jetzt 65 Jahre alt ist. Aber zu den Läufern und Fahrern – vermutlich Tescos UK-Chef Jason Tarry, Asdas ehemaliger Chef Roger Burnley und … Der ehemalige Aldi-Chef Matthew Barnes wird Bedenken haben, sich einer solchen Herausforderung zu stellen.

Da der Krieg in der Ukraine und die politischen Probleme im Vereinigten Königreich dazu beitrugen, die Kosten in die Höhe zu treiben, stiegen die Preise von Morrisons laut Daten des Marktforschungsunternehmens Nielsen zwischen Juli und Oktober letzten Jahres deutlich stärker als die der Konkurrenz. Potts sagte, das vertikal integrierte Modell der Gruppe – sie verpackt und verarbeitet einen großen Teil ihres Frischfleisches und produziert selbst – bedeute, dass die Inflation sie zuerst traf.

Käufer stimmen mit ihren Füßen ab. „Seitdem sie [das Geschäft] verkauft haben, ist es teuer und es gibt kaum etwas dort“, sagt Dawn Overton, 49, die seit vielen Jahren im Bradford-Laden einkauft, nur wenige Meter vom ersten Morrisons entfernt. "Es ist nicht gut. Die Preise sind lächerlich hoch. Ich habe angefangen, zuerst zu B&M zu gehen.“

Overtons Kommentar weist auf den Grund hin, warum Aldi und Lidl im vergangenen Jahr mehr Marktanteile von Morrisons übernommen haben. Da die deutschen Discounter jedes Jahr Dutzende weitere Filialen in ganz Großbritannien eröffnen, verlor der in Yorkshire ansässige Einzelhändler seinen Platz als viertgrößter Lebensmittelhändler Großbritanniens an Aldi und wird voraussichtlich innerhalb eines Jahres von Lidl überholt.

Asda, sein Rivale, der einen starken Einfluss auf Morrisons hat, da sich beide Ketten auf Nordengland konzentrieren und viele Standorte nahe beieinander haben, hat sich zusammengetan – indem er ein neues preisgünstiges Sortiment auf den Markt gebracht, Convenience-Stores eröffnet und sein Sortiment aufgehellt hat Supermärkte mit Konzessionen verschiedener beliebter Marken, darunter die Lebensmittelkette Leon.

Gleichzeitig wurden Morrisons Pläne zurückgehalten. Untersuchungen der Wettbewerbsaufsichtsbehörde zur Übernahme der Convenience-Stores von McColl's und der gemeinsamen Beteiligung von CD&R an der Motor Fuel Group und den Tankstellen von Morrisons haben die Möglichkeiten zur Kostensenkung eingeschränkt und Pläne zur Erweiterung von Convenience-Stores durch die Umwandlung von McColl's-Filialen in Morrisons Daily-Läden aufgehalten.

Morrisons hat begonnen, sich mit einer Welle von Preissenkungen und Werbemaßnahmen zu wehren, was dazu beigetragen hat, dass sich die Verkaufsleistung seit Dezember verbessert hat. Gerade wurden Preissenkungen in Höhe von 25 Millionen Pfund angekündigt, womit sich die Gesamtsumme dieser Kürzungen in den letzten sechs Monaten auf 148 Millionen Pfund erhöhte.

Doch an einem sonnigen Wochentag im Februar wird im Laden in Bradford deutlich, dass mehr Investitionen erforderlich sind. Auffallend ist der Personalmangel an den berühmten Frischetheken. Ein einzelner Mitarbeiter betreut die Feinkost-, Pizza- und Salatbars, während die Fleisch- und Fischtheken unbesetzt sind. Die „Market Street“-Theken mit erfahrenen Metzgern, Bäckern und Fischhändlern sind seit den 1980er Jahren ein zentraler Bestandteil von Morrisons. Sie verschaffen ihm einen entscheidenden Unterschied zu seinen Konkurrenten – die meisten von ihnen verzichteten darauf, um Kosten zu sparen.

Käufer bestätigen, dass dies ein regelmäßiges Problem ist: „Sie verlieren das gesamte Personal. Arbeiter, die schon seit Jahren dort sind, sagen, dass sie das nicht ertragen können. Sie sind überhaupt nicht zufrieden mit der Art und Weise, wie [die Übernahme] funktioniert hat“, sagt ein Käufer, ein pensionierter Angestellter.

Morrisons gibt an, dass das Unternehmen nun die Arbeitszeiten in den Geschäften erhöht und sich derzeit in Verhandlungen mit den Gewerkschaften über die diesjährige Tarifvereinbarung befindet. Aber so wie es aussieht, wird der Einzelhändler ab April mit einem Stundenlohn von 10,20 £ für Ladenmitarbeiter der Schlusslichter der Liga sein, nachdem Asda seinen Ladenmitarbeitern eine Gehaltserhöhung von 10 % von 10,10 £ auf 11 £ pro Stunde gewährt hat.

Und in einem Markt, in dem Käufer immer preisbewusster sind, gibt eine beträchtliche Anzahl von Käufern im Kernland West Yorkshire zu, dass sie für ihren wöchentlichen Einkauf mittlerweile hauptsächlich Aldi, Lidl oder Home Bargains besuchen.

„Der Preis für alles steigt. Ich gehe nach Island und zu Home Bargains – dort sind Nudeln und Müsli günstiger“, sagt Jessica Parker, 27, Einkäuferin im Flaggschiff-Outlet Kirkstall von Morrisons in Leeds.