Die Grenzschiedsrichter entscheiden über die Scheidung im Wasserbezirk von San Diego

Zwei kleine Bauerngemeinden wollen sich von der San Diego County Water Authority trennen und billigeres Wasser vom Eastern Municipal Water District im Riverside County kaufen.

Die Gebühren der Wasserbehörde gehören zu den höchsten im Land, insbesondere für landwirtschaftliche Regionen, die von den öffentlichen Versorgungsbezirken Fallbrook und Rainbow Municipal Water District versorgt werden. Deshalb versuchen diese Bezirke zu gehen. Die Gebühren der Wasserbehörde steigen seit Jahren, aber sie verkaufen tatsächlich viel weniger Wasser.

Schuld daran sind vor allem die steigenden Kosten für den Transport des Colorado River-Wassers oder die Neuaufbereitung von Meerwasser durch Entsalzung. Die Wasserbehörde steht vor einer milliardenschweren Verschuldung und wird einen großen Teil ihres Umsatzes verlieren, wenn die Stadt San Diego, der größte Kunde der Wasserbehörde, ihr Abwasser-zu-Trinkwasser-Recyclingprogramm namens Pure Water startet. Zuletzt schlug die Wasserbehörde eine Erhöhung der Steuersätze um 14 Prozent für 2024 vor, ein deutlich höherer Anstieg als in den Jahren zuvor. Wenn die Detacher sich Eastern anschlossen, könnten sie einen Teil dieser steigenden Transportkosten vermeiden.

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Fallbrook und Rainbow am nördlichen Rand des ländlichen San Diego County müssen keine neuen Rohre oder Pumpen bauen, um auf Eastern umzusteigen. Sie erhalten lediglich eine möglicherweise niedrigere Rechnung von einem anderen Wasserverkäufer.

Die Wasserbehörde möchte wirklich nicht, dass sie gehen. Ihr Hauptargument war, dass im Falle einer Abspaltung der Detachements die anderen 22 Mitgliedswasserbezirke ihren Anteil an den steigenden Wasserkosten übernehmen müssten. Die Detacheurs argumentieren, dass der Tab aufgrund der geringen Größe ihres Dienstgebiets keine allzu große Belastung darstellen würde.

Die Personen, die die endgültige Entscheidung treffen, sind eine obskure Regierungsbehörde namens LAFCO, was für Local Agency Formation Commission steht. Sie sind beteiligt, weil es hier um einen Gebietswechsel zwischen den Wasserbezirken geht.

Die Mitarbeiter von LAFCO boten drei Optionen an. Die Detacheurs können das Unternehmen verlassen und über einen Zeitraum von fünf Jahren 63 Millionen US-Dollar als „Austrittsgebühr“ zahlen, um die Auswirkungen der Wassergebühren auf andere Behörden zu verringern. Sie können den Aufwand aufgeben und bei der Wasserbehörde bleiben. Oder sie können eine Entscheidung verzögern, bis LAFCO eine jahrelange, prüfungsähnliche Studie über die Wasserbehörde durchführen kann.

Die Deutschen kapitulierten am 7. Mai 1945 vor den alliierten Truppen und in Kalifornien lebten 9,3 Millionen Menschen.

In nur 15 Jahren hat sich diese Zahl fast verdoppelt. Die Nachfrage nach Wohnraum, Arbeitsplätzen und öffentlichen Dienstleistungen wuchs schnell und breitete sich auf weitläufige Stadtteile aus. Die Fähigkeit der Stadtverwaltungen, die Grundversorgung sicherzustellen, war unzureichend. So begann ein Krieg um die Vorstädte, bei dem sowohl die Stadt- als auch die Bezirksregierung darum wetteiferten, Stadtteile zu annektieren und ihre Grenzen und Steuerbemessungsgrundlage zu erweitern.

Der frühere Gouverneur Pat Brown war besorgt über diese rasche Zersiedelung und stellte ein Expertenteam zusammen, das mit der Suche nach Lösungen für den Wettbewerb zwischen den Gerichtsbarkeiten beauftragt wurde. Daraus wurden LAFCOs geboren.

In jedem kalifornischen Landkreis gibt es ein LAFCO, das aus einem stimmberechtigten Gremium aus gewählten Führungskräften und Mitgliedern der Öffentlichkeit besteht. LAFCOs sind wie kleine gesetzgebende Körperschaften, ausgestattet mit der Befugnis, neue Städte oder Sonderbezirke zu gründen und zu kontrollieren, wie sie öffentliche Dienstleistungen erbringen. Es ist LAFCO, das letztendlich darüber entscheiden wird, ob sich der Stadtteil La Jolla von der Stadt San Diego abspalten kann.

„Wenn Sie die Macht haben, die Grenzen von Städten und Sonderbezirken zu kontrollieren, können Sie kontrollieren, wo und wann Entwicklung stattfindet“, sagte Peter Detwiler, der in den 1970er Jahren für San Diegos LAFCO und später unter Gouverneur Jerry Brown arbeitete, in einem Interview.

Schließlich wurden die LAFCOs auch dafür verantwortlich, über eine zuverlässige, langfristige Wasserversorgung nachzudenken.

Da ein Käufer der San Diego County Water Authority dieses Wasserverkaufsgebiet verlassen und sich einem anderen von Eastern regierten Gebiet anschließen möchte, muss LAFCO diesen wasserbezirksübergreifenden Deal klären. „Niemand hat jemals die Frage gestellt, die Rainbow und Fallbrook jetzt stellen“, sagte Keene Simonds, Geschäftsführerin von LAFCO, als dieses Problem 2019 zum ersten Mal aufkam.

Die Detacheurs benötigen eine Mehrheit des achtköpfigen LAFCO-Vorstands, um für sie zu stimmen.

„Wie jede Entscheidung der Kommunalverwaltung sind sie politisch“, sagte Detwiler. „LAFCOS haben viel Muskelkraft, wenn sie diese nutzen wollen.“

Jim Desmond, ein republikanischer Bezirksvorsteher des San Diego County, zu dessen Bezirk auch die Detacher gehören, leitet die Kommission. Er vertritt aber auch Städte wie Valley Center, eine Bauerngemeinde mit bereits hohen Wassergebühren. Dieses Gebiet könnte sich niemals auf die gleiche Weise lösen, wie Fallbrook und Rainbow es versuchen. Es reagiert empfindlich auf alles, was die Gefahr einer weiteren Erhöhung der Zinssätze mit sich bringt.

Stephen Witburn, Stadtrat von San Diego, fungiert als stellvertretender Vorsitzender von LAFCO. Wir wissen bereits, dass San Diego gegen eine Ablösung ist. In einem Brief vom 22. Mai von Bürgermeister Todd Gloria an LAFCO wurden erhöhte Wassergebühren für die verbleibenden Mitglieder der Wasserbehörde als Hauptanliegen genannt.

Die Entführer haben argumentiert, dass ihre Wirkung überbewertet wurde, selbst ohne die Austrittsgebühren in Höhe von 63 Millionen US-Dollar, die LAFCO für den Fall ihres Austritts verlangt.

„Ohne eine Ausstiegsgebühr würden unsere Auswirkungen (auf andere Wasserbehörden in San Diego) nur 1,05 US-Dollar pro Monat und Haushalt für die Steuerzahler (der Wasserbehörde) betragen“, schrieben Jack Bebee, General Manager bei Fallbrook PUD, und Tom Kennedy, General Manager von Rainbow MUD. in einem Meinungsbeitrag.

Der Vorstandsvorsitzende des Metropolitan Water District of Southern California – einer Behörde, die schon einige politische Streitigkeiten mit der Wasserbehörde hatte – war in dieser Angelegenheit zuvor neutral, schloss sich jedoch distanziert ihrer Seite an. In einem Brief vom 22. März sagte Adán Ortega Jr., er sei besorgt, dass die Entscheidung des LAFCO einen Präzedenzfall für andere Wasserbezirke schaffen würde, der die finanzielle Rentabilität künftiger regionaler Wasserversorgungen gefährden könnte.

Zu den weiteren stimmberechtigten Mitgliedern der LAFCO gehören der San Diego County Supervisor und Republikaner Joel Anderson, der einen großen Teil ländlicher Wasserbezirke vertritt; Kristi Becker, die stellvertretende Bürgermeisterin von Solana Beach; Dane White, der neu gewählte Bürgermeister von Escondido; Jo MacKenzie, ein Landnutzungsplaner, der an Wasserproblemen in Vista und San Marcos gearbeitet hat; Baron Willis, ehemaliger Direktor des Alpine Fire Protection District; und Andrew Vanderlaan, ehemaliger Feuerwehrchef des North County Fire Protection District.

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